« La vieille montagne » (Machu Picchu en langue quechua) est un des chefs d’œuvre de la civilisation inca. Cette cité perdue est perchée à 2 500 mètre d'altitude, au nord-est de Cuzco.La cité du Machu Picchu fut construite au XVe siècle, sous le règne Pachacutec. Sa proximité avec l’ancienne capitale inca en faisait vraisemblablement la résidence secondaire des dirigeants de l’Empire. A son apogée, la ville comptait plus d’un millier d’habitants. Puis, elle fut mystérieusement abandonnée à la fin du XVIe siècle. Francisco Pizarro ne trouvera jamais le Machu Picchu. Il faudra attendre 1911 pour que le site soit clairement identifié par l’explorateur américain Hiram Bingham.
Malgré les nombreuses recherches menées autour du site, plusieurs questions restent sans réponse. Etait-ce un centre religieux ou politique ? Pour quelles raisons les incas abandonnèrent la cité ? Toute cette mythologie a été alimentée par l’imagination et le romantisme de Bingham, dont le récit, « La fabuleuse découverte de la cité perdue des Incas », connu un franc succès. Finalement, les énigmes qui enveloppent le Machu Picchu ont participé à la renommée du lieu, et en ont fait un des sites les plus visités au monde : 450 000 entrées par an, 2 000 visiteurs par jour. Ces chiffres sont impressionnants aux vues de la superficie du site et de sa situation géographique.
Le Machu Picchu est ainsi victime de son succès. La fréquentation touristique met en péril les constructions incas. D’après l’Unesco, le site ne devrait pas dépasser les 800 visites par jour. Pour la sauvegarde de cette cité classée au patrimoine mondial depuis 1983, différentes solutions sont avancées. La plus plausible semble être le développement et la mise ne valeur du « deuxième Machu Picchu », le site de Choquequirau. Cette mesure permettrait de désengorger son grand frère.
